2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联确定了全新的小组赛阶段结构：48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一安排取代了以往32队分8组的模式，是世界杯历史上最大规模的一次赛制调整。
分组并非随机进行，而是基于国际足联的国家队排名和既定的抽签规则。通常，所有48支球队会根据最新世界排名被划分为四个档次（即四个“档位”），每个档位包含12支球队。第一档一般包括东道主（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办）以及排名最高的其他11支队伍。
在正式抽签8868体育仪式上，每组将从四个档位中各抽取一支球队，确保小组内球队实力相对均衡，同时避免同一档位的强队过早集中。这种“蛇形分档+逐档抽签”的方式是国际大赛常见的公平分配机制。
为了避免小组赛出现过多同一大洲球队扎堆的情况，抽签还会遵循“同洲回避”原则。例如，除欧洲外，其他大洲通常最多只能有两支球队被分在同一小组。由于欧洲球队数量较多（预计占参赛队近半），允许最多两支欧洲队同组；而来自亚洲、非洲、南美、中北美及加勒比地区、大洋洲的球队，则一般不会出现三队同组的情况。
不过，这一规则并非绝对刚性，在极端情况下（如某大洲参赛队数量过多或抽签后期选项受限），可能会有微调，但整体仍以平衡地域分布为目标。
每组4队进行单循环比赛，每队共打3场。小组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。这意味着小组第三并非完全失去希望，只要积分、净胜球等指标足够好，仍有很大机会继续前进。
这种“12组×4队 + 8个最佳第三”的设计，既保证了更多球队的参赛体验，也维持了淘汰赛的紧凑性和竞争强度。
对于普通观众而言，分组揭晓后可重点关注两点：一是本国足联所在小组的对手实力分布，二是潜在“死亡之组”的形成。由于每组仅有一支球队可能垫底出局（其余三队都有理论出线可能），小组赛的竞争激烈程度反而可能高于以往——即使输掉一场比赛，也不意味着提前告别世界杯。
总体来看，2026年的分组规则在扩大参与度的同时，通过科学的档位划分和地域平衡机制，力求在公平性与观赏性之间取得平衡。最终的小组构成，将在抽签仪式后正式确定，但其底层逻辑始终围绕上述原则展开。
